Ha habido todo tipo de intentos para encontrar formas de transmitir música digital a un equipo de alta fidelidad a través de una red, incluidos dispositivos como el NetGear MP101. Pero el problema perenne con estos es la necesidad de software de servidor propietario.
SoundBridge es uno de los primeros dispositivos en lo que será una nueva y considerable ola de productos de transmisión y control de medios. La diferencia es que es un dispositivo UPnP (Universal Plug and Play). Basado en protocolos estándar, principalmente HTTP, UPnP realmente funciona, no se requieren controladores. En Windows XP con SP 2 instalado, simplemente abra los puertos del firewall haciendo clic en la opción "Mostrar iconos para dispositivo UPnP en red" en la barra lateral de Mis sitios de red. El uso de UPnP lo hace compatible con WMC (Windows Media Connect), un complemento gratuito de Microsoft para Windows Media Player que de hecho es simplemente un servidor de medios UPnP, además, en teoría, con cualquier otro servidor de medios compatible con UPnP. También se conectará a iTunes, pero las limitaciones impuestas por Apple significan que el contenido pagado del sitio de descarga de iTunes no funcionará.
El SoundBridge en sí es esencialmente un tubo de aluminio extruido equipado con una pantalla fluorescente. El soporte es una pieza separada de goma festoneada sobre la que se asienta la unidad principal: es básico pero efectivo, y significa que puede girar la pantalla en el mejor ángulo. Los conectores y puertos están en cada extremo de la unidad: las tapas de plástico negras se abren para acceder. Un extremo alberga la entrada del conector de alimentación y las salidas de audio, incluido el phono analógico RCA, además de conexiones digitales ópticas y coaxiales, y en el otro encontrará puertos Ethernet y una ranura CompactFlash para una tarjeta de red inalámbrica opcional. El hecho de que los cables salgan de ambos extremos, aunque en la parte posterior a través de orificios en las tapas de los extremos, significa que las cosas pueden complicarse mucho si desea mantener su configuración de alta fidelidad lo más limpia posible.
El control remoto tampoco es el dispositivo de mayor calidad del mundo, con botones de goma que necesitan una presión firme para activarse. Pero es más relajante sentarse en el sofá y desplazarse por la música a través del control remoto que levantarse y pinchar los íconos con el mouse, sin importar cuán lejos de lo ideal pueda estar. Para el control desde el sofá, puede configurar la pantalla para que muestre una línea de texto de fuente grande en lugar de las dos líneas más pequeñas normales. Encontramos la configuración de una línea, que muestra caracteres de 10 mm de alto, legible desde aproximadamente 12 pies de distancia.
Configurar SoundBridge es una simple cuestión de conectarlo a la red y seleccionar el servidor que desea usar de la lista que aparece en pantalla: eso es todo. De forma inalámbrica, la configuración es un poco más tediosa debido a la necesidad de ingresar nombres SSID y claves WEP a través del control remoto, pero es una tarea que se realiza una sola vez.
Probamos SoundBridge con Windows Media Player / WMC e iTunes, y ambos funcionaron bien la mayor parte del tiempo. Pero descubrimos que la unidad ocasionalmente, y aparentemente al azar, perdía su conexión de red (incluso a través de una red cableada), necesitando un reinicio para volver a conectarse. También tuvimos problemas para reproducir algunas pistas habilitadas para DRM descargadas de Napster. Aunque Roku afirma que SoundBridge es compatible con todo el contenido DRM10, nos encontramos con un mensaje de "no se puede adquirir la licencia" con muchas pistas. Es una pena, porque todos los elementos de una gran pieza de equipamiento están ahí. Con suerte, las futuras actualizaciones de firmware resolverán los problemas.